機械錶可分手動與自動：
手動款機械錶:
手動款通常經由轉動錶冠/龍頭，來上緊錶內的發條，藉發條系統釋放出動能來啟動手錶的計時功能。機械錶內所有過程都由機械原理和構造來完成。
經上滿的手動機械錶發條通常可以使手錶行走約30多小時，最長的甚至可達八天或以上(由2組發條提供動力)。如要手錶不停運作，通常建議一天上滿一次發條；但上發條時切勿過緊，否則會使發條盒損壞。另外甚至有機械錶愛好者建議在每天相約的時間上發條，其原因是不同時間的溫度對於發條會有所影響，這樣能更好地保養手錶。
自動機械錶:
自動款是手動款的一種改良，在錶內部零件中加入一個擺陀；當在配戴時，錶內的擺陀可因手腕的活動而旋轉，而達到上發條的效果。一般的自動款的機械錶仍保留手動上發條的功能，換言之仍可以轉動錶冠來上發條，只有一些較為便宜的自動機械機芯，例如精工的7S26、7S36及ETA的2842，才會省略此功能。而且由於手腕的活動會為手錶持續上發條，因此自動機械錶都有防止發條過緊的功能，以避免發條損壞。但自動款的出現，並沒有完全取代手動款，只是現在自動款的機械錶產品較手動為多。
近年來自動機械錶，有著不少的改良，例如精工推的Kinetic人動電能手錶，其原理仍是以手腕的活動導致擺陀旋轉而產生電力。
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